乾清门是皇城内廷的正宫门, 坐落在近一人高的汉白玉石须弥座上, 周围是雕石栏杆, 门前两侧一对铜鎏金狮子, 门两侧为八字形琉璃影壁, 日出后流光溢彩, 华贵富丽。
进入乾清门, 穿过金水桥，是一片空旷足以容纳万人的广场，尽头是一座汉白玉高台, 养心殿正位于这座高台之上，亦是昭武帝听政的场所。
昭武帝规定本朝四品及以上的官员都要上早朝，但能在养心殿与皇帝“亲密接触”的只有一品和二品官, 三品官在殿外, 四品官就只能站在最外面。
虽说前十以外的考生不能入殿觐见皇上，告假不来也是允许的, 但从古至今, 除非是突发急症或是临时有比中进士还重要的事, 没人会在这时候睡懒觉, 又或者说每个人心里还抱着小小的咸鱼翻身的愿望, 所以所有的贡士都到场了，个个一身崭新挺括的深色蓝罗袍, 广袖缘以青罗，革带青鞓, 饰以黑角, 手里持槐笏与一众官员分成泾渭分明的两个阵营等候在宫门外。
此时天边才刚泛起鱼肚白，方长庚沐浴在清晨习习的凉风中，望着眼前巍峨的宫殿，心情却和三天前殿试时完全不一样了。以前他也清楚自己所处的是个皇权至上的时代，但心中对皇帝始终难以生出敬畏感，《战国策》中说，“天子之怒，伏尸百万，流血千里”，也只是看过而已，心里并没有什么感触。
可那天昭武帝只是在自己身边站着，方长庚就明白自己想错了。百闻不如一见，昭武帝只用眼神注视着他就能让他浑身僵硬，动都不敢动，那些在皇帝手下做事的大臣们得是怎样的心理素质？
没过一会儿，卯时钟声响起，一名太监走出来，吊着公鸭嗓宣布让百官入朝觐见，贡生们依旧站在原地等通报。
此时大部分人看起来还算淡定，但方长庚知道这都是表象，如他这样对结果并不算看得很重的人，这时也觉得一颗心不受控制地在胸腔来回撞，激烈地仿佛要从喉咙口跳出来。
与此同时，在另一头的大殿之上，昭武帝刚刚下令让首辅高渊亲自将前十名贡士传唤入内。
刚刚得知鼎甲人选的众大臣们面上没什么动静，心里都打起了小九九：这三人里有两人分别中了状元和探花倒不奇怪，可榜眼的人选却是只知其名，未见过其人，行事十分低调……不少人忍不住偷眼去看站在前头的兵部尚书顾尚仁，心说这位探花郎可真是真人不露相，能得到皇帝钦点，又是顾大人的女婿，这一下京城之内还有谁的风头能盛过他？
顾尚仁装作不知道后背那无数道打探的目光，心里很是得意。当初他们把十二份卷子呈到皇上案前，方长庚就在第十二位，其实跟他没什么关系，因为他看过以后认为确实很出色——方长庚把四道题都做完了，最后一题时务策答得滴水不漏，可谓既快又好，且书法精湛，卷面十分干净漂亮。
每次殿试都有不少考生由于紧张过度或是年纪太大，反应能力和手速明显不如年轻人，有错字/题未答完/或是答完了但虎头蛇尾……这些情况出现得很多，如此一对比，方长庚的优势就被衬托出来了。
其他阅卷大臣也很中意这样的卷子，只是觉得行文相比其他人青涩了一点儿，就列到了第十二名。
但令顾尚仁也没想到的是，呈上去后皇帝竟然一眼相中方长庚，毫不犹豫地将他点为一甲第二，让几位参与商议的大臣十分郁闷。
当时皇帝的原话是这样的：这里头个个都是聪明人，你们非要想尽办法把他们的文章分出个高下，这一点点差距真有那么重要么？
几位大臣一口气差点上不来：他们明明是秉公办事，重不重要跟他们有毛线关系？到头来还被怪罪，真是无妄之灾！
皇帝不管他们心里想什么，自顾自说：朕殿试时见过这个方长庚，刚及弱冠，容貌相当清俊，到时御街策马，三鼎甲就是朝廷的颜面，有这么个年轻俊俏的榜眼，不正是彰显大昭四海升平，龙腾盛世么？
大臣们面面相觑，大部分都谨慎地低下头：皇上英明！
也在其中的户部尚书欲言又止，原来的第二名是他的门生，这下不知要落到哪里，他自然比谁都急。
皇帝语气冷了些：便是撇开这点，依朕看他的文章也不比你们选出来的第一第二差到哪里，你们谁站出来告诉朕，是不是朕老糊涂，判断错了？
大臣们当即冷汗嗖嗖地往下淌，这句话明摆着不是表面上的意思，而是含沙射影地警告他们私底下蝇营狗苟那些破事儿。
被猜中了心事，大臣们不敢再撩虎须，纷纷下跪恭喜皇帝喜纳良才……
事情的经过就是这样，但仔细想来，皇帝这么做也不是无迹可循。大家都喜欢和年轻人共事，可过去二十年三鼎甲几乎都是三四十岁的老干菜，光看脸就没什么兴致，御马游街也越来越冷清，今年出了位青年才俊，想必又要热闹一下了。
此时乾清门外还不知道发生了什么的贡生们突闻一阵礼乐声，一看是内阁首辅高渊出来了，纷纷屈膝下跪，等待最后的结果。
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